Через месяц Василий вернулся с матерью и сестрами в Москву. 

Однажды Василий с товарищем пришли на спектакль театральной студии ЗИЛа. Увидев на сцене своих сверстников и узнав, что они и сами могут стать членами драматического кружка, отправились на занятия. Педагоги Сергей Львович Штейн и Лидия Михайловна Сатель прививали ученикам любовь к литературе, искусству, стремились научить мыслить самостоятельно и нестандартно. Постепенно Василий набирался опыта и в спектакле «Аттестат зрелости» Л. Гераскиной сыграл главную роль, за которую на Всесоюзном конкурсе самодеятельных театров в 1951 году был удостоен первой премии. С этим спектаклем юные артисты побывали в Киеве, Ленинграде, Горьком.

Среднюю школу Василий Лановой окончил с золотой медалью. Всерьез о профессии актера он тогда ещё не думал, но всё-таки отправился в театральное училище имени Б.В. Щукина. Всего комиссией было просмотрено около ста пятидесяти человек, а приняты только двое, и один из них — Василий Лановой. Но в восемнадцать лет он изменил своей мечте стать актёром и поступил в МГУ на факультет журналистики. И сразу же получил вызов на пробу в фильме «Аттестат зрелости», на роль Валентина Листовского. Фильм привлек внимание. И, оставив престижный факультет журналистики, Лановой вернулся в Щукинское театральное училище, на курс Цецилии Львовны Мансуровой. 

В 1956 году начинающему актёру предлагают роль Павки Корчагина в одноименном фильме, который ставили на Киевской киностудии молодые режиссёры Александр Алов и Владимир Наумов. Фильм «Павел Корчагин» получил призы на Московском международном кинофестивале в 1957 году и в 1958 году — на Всесоюзном.

Роль Павки Корчагина закрепила за актером амплуа героико-романтического плана.

В 1957 году после окончания училища — артист Театра имени Евгения Вахтангова. 

В первые годы работы в театре актер был занят в ролях одноплановых, романтических. Роль Калафа была подлинным прорывом. Она убедительно доказала, что Василий Лановой — артист разноплановый, и, несмотря на тягу к романтическому, может играть характерные роли.

В начале 1960-х годов Василий Лановой много снимается в популярных у зрителей картинах, а начало 1970-х годов — стало временем важнейших событий в жизни Василия Семёновича. Он женится на актрисе театра имени Вахтангова Ирине Купченко. На сцене они не раз играли вместе, а в кино встретились только один раз, в картине режиссёра Юлия Райзмана «Странная женщина» (1978). 

В 1971 году на экраны страны выходит картина «Офицеры» (1971), в которой В.С. Лановой сыграл благородного, верного долгу и чести офицера Ивана Варавву. Фильм на многие годы стал одной из самых любимых картин отечественного кино, особенно почитаемых среди защитников Отечества. По опросам журнала «Советский экран» фильм «Офицеры» назван фильмом года, а Василий Лановой — лучшим актёром 1971 года.

Удачно складывалась жизнь актёра и в вахтанговском театре. 

Тема героизма, борьбы, осознанного мужества, жизни на пределе возможности, стала одной из ведущих в творчестве Василия Ланового. 

В 1979 году озвучивал многосерийный документальный фильм «Великая Отечественная», созданный многими кинематографистами под руководством Романа Кармена.

А чтение русского дикторского текста в документальной советско-американской киноэпопее «Великая Отечественная» в 1980 году было отмечено для самой престижной премией того времени — Ленинской.

Василий Лановой — признанный мастер художественного слова. Ещё в начале 1970-х годов он выпускает премьеру литературной программы из стихов А.С. Пушкина «Когда меня постигнет судьбины гнев». 

С 1995 года — заведующий кафедрой художественного слова, профессор театрального училища имени Б.В. Щукина.

К 300-летию Санкт-Петербурга Василий Лановой записал на радиостанции «Орфей» «Медный всадник» А.С. Пушкина, а также цикл стихотворений «Дары Петербургу», в который вошли произведения Александра Блока, Анны Ахматовой, Владимира Маяковского, Ольги Берггольц и, конечно, Александра Пушкина.

В театре Александра Калягина Василий Лановой сыграл Астрова в спектакле «Дядя Ваня» по А.П. Чехову.

В 1985 году вышла в свет книга В.С. Ланового «Счастливые встречи» о великих людях, которые так или иначе прикоснулись к его судьбе, в 2004 году — автобиографическая книга «Летят за днями дни...».

В 1995 году Василий Лановой возглавил в качестве председателя общественный фонд «Армия и культура». Коллектив под руководством самого популярного «офицера России провел более 800 благотворительных концертов и встреч в воинских подразделениях, в том числе в горячих точках — в Чечне, Абхазии. Приднестровье, Таджикистане.

Более 10 лет актёр возглавляет Международный детский кинофестиваль «Артек».

Автор книги воспоминаний "Счастливые встречи".

Академик Российской академии кинематографических искусств «Ника».

Жена — актриса Ирина Петровна Купченко. Двое сыновей: Александр 1973 г.р. и Сергей (1976-2013).

ТЕАТРАЛЬНЫЕ РАБОТЫ

Бакланов («Вечная слава» Б. Рымаря, 1958)

Фортинбрас, «Гамлет» Уильяма Шекспира (1958)

Гость Лауры (1959), Дон Гуан (1963) в «Маленьких трагедиях» по А.С. Пушкину

Алексей, «Алексей Бережной» Евгения Симонова (1962)

Принц Калаф, «Принцесса Турандот» Карло Гоцци (1963)

Гермин, «Ливень» Л. Войтехова (1964)

Маяковский, «Конармия» Исаака Бабеля (1966)

Маркиза Па де Труа, "Золушка" Е. Шварца (1966)

Протасов ("Дети солнца" М. Горького, 1968)

Ковьель ("Мещанин во дворянстве" Ж. Б. Мольера, 1969) 

Николай, «Коронация» Ярославнида Зорина (1969) 

Цезарь, «Антоний и Клеопатра» Вильяма Шекспира (1971)

Мансур, «Женщина за зеленой дверью» Рустама Ибрагимбекова (1973)

Зильбербрандт, «Господа Глембаи» М. Крлежи (1975) 

Огнев ("Фронт" А. Корнейчука, 1975)

Сагадеев ("Тринадцатый председатель" А. Абдуллина, 1979)

Роланд ("Девушка-гусар" Ф. Кони, 1980)

Л. Д. Троцкий "Брестский мир" М. Шатрова (1987, режиссер Стуруа)

Ланглуа ("Убийство на улице Лурсин" Э. Лабиша, 1990)

Бернард Шоу («Милый лжец» Д. Килти, 1994) 

Генри II («Лев зимой» Д. Голдмена, 1997) 

Автор Абель Знорко в «Посвящении Еве» Э. Шмитта (2000) 

Фредерик Леметр в спектакле Э. Шмитта «Фредерик, или Бульвар преступлений» (2004)

«Последние луны» (2008, роль — Он)

ПРИЗЫ И НАГРАДЫ

Лучший актёр года, согласно опросу журнала «Советский экран», за роль Ивана Вараввы в фильме "Офицеры" (1971)

Премия Московского комсомола (1972) за создание героических образов

Премия МВД России (1984) за фильм "Приступить к ликвидации"

Премия КГБ России (1983) за фильм "Бой на перекрёстке"

КФ «Новое кино России» — Приз за лучшую мужскую роль, фильм «Незримый путешественник» (1999)

Лауреат Ленинской премии (1979) за чтение дикторского текста в документальном сериале американских кинематографистов "Великая Отечественная" (оригинальное название "Неизвестная война", текст от автора Берт Ланкастер)

Лауреат Российской национальной актерской премии "Фигаро" имени Андрея Миронова в номинации "За служение театральному Отечеству" (2012)

Орден «3а заслуги перед Отечеством» III степени (2009)

Орден «3а заслуги перед Отечеством» IV степени (2004)

Орден Дружбы народов (1994)

Орден Почёта (2001)

Орден «За заслуги» III степени (Украина) — за высокий профессионализм и значительный личный вклад в развитие российско-украинских культурных связей (2004)

Специальный приз президента Белоруссии «За сохранение и развитие традиций духовности в киноискусстве» (2008)

«Большая литературная премия России» Союза писателей России, премия «На благо России» за выдающийся вклад в развитие культуры России (2009)

Царскосельская художественная премия (2010)

Орден Александра Невского — за большие заслуги в развитии отечественного театрального и кинематографического искусства, активную общественно-просветительскую деятельность (2013)

Общественные награды: орден Андрея Первозванного, Петра Великого II степени, Святого Станислава, Национальная премия имени Петра Великого. Награждён медалями: Пушкинской (200 лет), Золотой Тютчевской (200 лет), Золотая Фортуна (Украина), имени В. И. Даля, имени В. Вернадского (РАН), имени С. Вавилова (РАН).